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9 coureurs, des combinaisons intégrales, des casques profilés, des vélos tout carbone profilés et plongeants, des guidons de triathlète, des roues carbones, une gourde et une oreillette. Dans l’oreille le directeur sportif dicte l’allure et indique les trajectoire, comme un co-pilote de rallye. Le train roule entre 40 et 75 km/h, pas de place au doute, pas d’hésitation possible. C’est à fond ou pas du tout.

Le principe

Le contre-la-montre est une épreuve chronométrée où les équipes se mesurent au chornomètre. C'est le juge de paix qui permettra de classer les coureurs au général. Cette année (2009), le réglement du Tour de France stipule que les temps sont pris sur le 5ème coureur de l'équipe à passer la ligne. Et les écarts entre les équipes observés au classement de l'étape sont reportés sans barème sur le classement général.

Le mode d'emploi

Dans le schéma idéal, chaque coureur prend sa part de travail en passant des relais efficaces, propre, produisant une accélération progressive afin de conserver le bloc compact. Arrivé en haut de la file, c'est-à-dire devant et dans le vent, le 1er coureur mène pendant un certain temps avant que coureur qui le suit dans la file ne remonte à sa hauteur pour le remplacer. Pendant ce temp-là, celui qui vient d’assurer sa part du travail ralentit d’un ou deux km/h et se laisse doubler par les 8 coureurs de son équipe pour aller se replacer en fond de file indienne.

Les 2 schémas tactique les plus fréquents

Le premier ressemble à une file indienne, ou les coureurs descendent un par un pour aller se replacer en fond de file	Le second ressemble plutôt à une sorte d’ellipse allongée où deux petites files indiennes de 4 sont parallèles derrière un coureur qui mène (4 coureurs sont dans le sens montant, 4 sont dans le sens descendant). C’est pratiqué souvent dans des situations où il faut raccourcir la longueur des relais et se protéger davantage du vent.

Comment doser l’effort ?

La plupart des coureurs vous diront, il faut s’adapter au coureur le moins fort de l’équipe. C’est certainement vrai pendant la majorité du parcours afin de pouvoir le conserver dans l’effectif tant qu’il peut passer des relais. Puis lorsque les coureurs lachent et que le bloc s’étiole, restent les hommes forts qui sont capables de maintenir le rythme.

Sur le contre-la-montre de Montpellier, plusieurs fois nous avons pu voir des coureurs rester en dernière position : ils venaient de se mettre dans le rouge, avaient complètement explosé en vol, incapables désormais de passer le moindre relais. C’est le risque de l’effort collectif. Quand un coureur devant accélère trop fort et met dans le rouge ses coéquipiers. Il en arrive parfois à devoir se séparer d’un de ses soldats, à son insu.