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Empêtré dans l’opération Puerto, l’Allemand pourrait annoncer sa retraite aujourd’hui.

JAN ULLRICH a convoqué la presse ce matin, à 11 heures, à Hambourg. Le choix de cette ville n’est pas le fruit du hasard. Il y avait débarqué, à dix-neuf ans, en 1992 avec toute l’équipe du Dynamo Berlin démantelée après la chute du Mur. Une saison plus tard, il devenait champion du monde amateurs àOslo. Et c’est là, dans la cité hanséatique du nord de l’Allemagne, qu’il serait sur le point d’annoncer la fin de sa carrière. Ces derniers jours, il aurait en effet étudié, avec ses avocats et son manager Wolfgang Strohband, les détails de sa sortie.

Jan Ullrich aurait en fait pris la décision d’en rester là, alors qu’il est toujours empêtré dans les méandres de l’opération Puerto.Dès le début de l’affaire, les enquêteurs espagnols ont fait le lien entre son nom et des pseudonymes découverts sur des poches de sang et dans les carnets du docteur Fuentes, considéré comme le cerveau du réseau de dopage sanguin mis au jour le 23 mai dernier. Lui s’est toujours déclaré étranger à ces accusations. « Je n’ai rien à me reprocher, je n’ai jamais rencontré ce docteur espagnol », a-t-il souvent répété, sans pour autant être entendu en Allemagne où la presse ne l’a plus lâché depuis son exclusion du Tour de France, en juillet dernier. Une décision prise par ses propres dirigeants de la T-Mobile qui allait déboucher sur un divorce à l’amiable, en échange d’un silence mutuel sur leur passé commun. Ensuite, le vainqueur du Tour 1997 a subi les foudres de la Fédération helvétique (il réside en Suisse) : elle l’a privé de licence dans l’attente de l’ouverture d’une procédure disciplinaire qui n’a en fait jamais vu le jour sur ordre de la justice espagnole. Enfin, en Allemagne, une criminologue a porté plainte contre lui pour escroquerie, ce qui lui vaut aujourd’hui d’être le seul coureur cité dans l’opération Puerto poursuivi par la justice. Si ses plaintes pour diffamation contre un autre pourfendeur du dopage, le docteur Franke, ont abouti, Jan Ullrich a vécu toute cette période comme une injustice.

Il avait rêvé de la Discovery Channel Bien sûr, il a cherché à signer dans une nouvelle équipe. Les noms de Barloworld, Tinkoff ou encore Acqua & Sapone ont été avancés mais sans jamais le moindre contact concret. Patrick Lefévère, le patron de la Quick Step, s’est lui aussi renseigné sur le coureur allemand, le seul, selon lui, « à pouvoir à coup sûr gagner encore le Tour de France ». Mais sans donner suite. Ces derniers jours, on a même annoncé Ullrich au poste de directeur sportif d’une équipe autrichienne, la Volksbank. « Tout ça est faux », s’est-il contenté de déclarer. En fait, Jan Ullrich avait surtout rêvé de rejoindre la Discovery Channel. « Lance (Armstrong) voulait m’avoir dans son équipe, racontait-il récemment. Mais à l’époque, je n’avais déjà plus de licence. C’est finalement vers Ivan (Basso) qu’ils se sont retournés. »

En novembre dernier, il a pourtant repris l’entraînement tout seul chez lui, en Suisse, à Scherzingen, autour du lac de Constance, puis en Autriche et en Italie. Récemment, il a rejoint à Majorque ses copains Andreas Klöden et Mathias Kessler, aujourd’huimembres de l’équipe Astana, afin de poursuivre sa préparation pour un éventuel retour à la compétition. Son manager évoquait même, il y a peu, le Championnat du monde, organisé en septembre prochain à Stuttgart. Sauf qu’on imaginait mal la Fédération allemande, dont le président Rudolf Scharping vient de tenir des propos très violents contre son ancien protégé, sélectionner un personnage aussi « encombrant ».

À trente-trois ans passés, Jan Ullrich, plutôt fragile psychologiquement, a-t-il aussi compris que son champ d’action est désormais plus que restreint ? En Allemagne, la plupart des organisateurs ne veulent pas de lui au départ de leur course. Àl’étranger aussi, il a bien senti qu’il ne serait plus le bienvenu. Le don de son ADN (à deux reprises, en septembre puis en janvier) à la justice pour apporter la preuve de son innocence n’a visiblement pas dissipé les doutes à son égard. De quoi le convaincre qu’il est temps de passer à autre chose.

PHILIPPE LE GARS / L'EQUIPE