PASSIONVELOBLOG.com

Le Danois Michael Rasmussen a quitté le Tour de France par la petite porte, mercredi 25 juillet, licencié par son employeur Rabobank pour avoir menti sur ses lieux d'entraînement. Porteur du maillot jaune, Rasmussen a été remercié le soir même de sa victoire dans la 16^e étape de la Grande boucle, au sommet du col d'Aubisque. Avec ce succès, le Danois comptait 3'10" d'avance sur le jeune Espagnol Alberto Contador et semblait promis à la victoire finale, dimanche, sur les Champs-Elysées.

Rasmussen a été remercié par son équipe pour avoir menti sur ses lieux d'entraînement au mois de juin, alors qu'il se préparait pour la Grande boucle. Le Danois avait affirmé qu'il se trouvait au Mexique, pays dont il a eu une licence pendant deux ans et où il possède une résidence. Mais, en réalité, il se trouvait en Italie.

"Il a violé les règles de l'équipe", a déclaré un porte-parole de Rabobank.

"ON IGNORE SI LE RESTE DE L'ÉQUIPE SERA PRÉSENT JEUDI"

Rasmussen avait été mis à l'écart de l'équipe nationale du Danemark après s'être vu infliger deux avertissements pour ne pas avoir fourni son emploi du temps, comme l'exigent les règlements de l'UCI. Cette règle a pour but de procéder à des contrôles antidopage inopinés. Ces sanctions, qui avaient été prononcées à la fin juin pour une absence lors d'un contrôle inopiné, n'avaient été rendues publiques que le 19 juillet. Leur annonce avait provoqué la colère des organisateurs du Tour de France qui avaient fait savoir qu'ils ne souhaitaient plus la présence du coureur.

"L'important n'est pas que Michael Rasmussen soit licencié par son équipe mais qu'il ne soit pas au départ demain", (jeudi) a déclaré le directeur du Tour, Christian Prudhomme.

De son côté, le président de l'UCI, Pat McQuaid, a refusé de se prononcer sur le sujet. "Je ne peux pas faire de commentaires sur le sujet maintenant car je n'ai pas été officiellement averti par Rabobank", a dit McQuaid. "Je suis juste un peu surpris que l'équipe n'en ait pas discuté avec l'UCI." Des gendarmes ont procédé à une perquisition à l'hôtel de l'équipe où se tenait, mercredi soir, une réunion sur la suite à donner à la course.

Un porte-parole de l'équipe Rabobank a déclaré, selon la télévision néerlandaise : "On ignore si le reste de l'équipe sera présent jeudi au départ de la 17^e étape." Le directeur de l'équipe Rabobank, Theo de Rooy, a indiqué : "A plusieurs reprises il a dit où il s'entraînait et cela s'est révélé faux. La direction de l'équipe a reçu ces informations plusieurs fois et aujourd'hui nous avons reçu de nouvelles informations."

"PAGE SOMBRE"

La banque a déclaré dans un communiqué publié mercredi soir : "Rabobank est choquée et terriblement déçue que Rasmussen ait menti sur l'endroit où il se trouvait." La banque a ajouté que le coureur avait reçu un avertissement pour avoir communiqué tardivement ses lieux d'entraînement à l'UCI, mais qu'il s'était avéré par la suite que, de surcroît, il avait menti sur ces lieux. "Communiquer des lieux erronés est une violation flagrante des règles de l'UCI, et c'est inacceptable", poursuit le communiqué.

Rabobank a ajouté que son conseil d'adminstration était favorable à la décision d'exclure le Danois de la course et de le limoger. "Rabobank comprend que le moral de l'équipe ait souffert et que les cyclistes, à ce stade, ne puissent décider s'ils veulent ou non prendre le départ demain." La banque qualifie ces événements de "page sombre" de l'histoire de l'équipe. "A ce stade, Rabobank ne compte pas se retirer du cyclisme", précise-t-elle.

Cette mise à l'écart de Rasmussen est le dernier rebondissement dans un Tour de France déjà largement secoué par les affaires de dopage. Le Kazakh Alexandre Vinokourov, de l'équipe Astana, avait été contrôlé positif à une transfusion homologue au soir de sa victoire dans le contre-la-montre d'Albi. La formation Astana avait été contrainte de se retirer mardi soir. L'équipe Cofidis a, elle aussi, quitté le Tour de France, mercredi, après le contrôle positif à la testostérone de son coureur italien Cristian Moreni.